Nació en Abisinia. Su madre era Asmāʾ bint ʿUmays. Fue uno de los hāshimíes que vieron al Profeta (la paz y las bendiciones sean con él) y fue de los últimos de ellos en fallecer. Vivió en Medina. Cuando su padre Jaʿfar fue martirizado en la batalla de Muʾta, el Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) fue a la casa de la madre de Abdullah y le dijo: «Traedme a los hijos de mi hermano». Su madre Asmāʾ llevó a él y a sus otros hermanos ante el Profeta (la paz y las bendiciones sean con él), parecidos a polluelos. Entonces llamó al barbero y les hizo afeitar la cabeza. Luego hizo la siguiente súplica: «¡Oh Allah, cuida de la familia de Jaʿfar después de él y concede bendición a Abdullah en su comercio!»
Después, su madre Asmāʾ fue al Profeta (la paz y las bendiciones sean con él) y le dijo que en casa no había nada. El Profeta (la paz y las bendiciones sean con él) dijo: «En lugar de su padre, yo estoy aquí para estos niños (como un padre)».
Cuando el Profeta (la paz y las bendiciones sean con él) realizó la bayʿa (juramento de lealtad) con ellos, Abdullah b. Jaʿfar y Abdullah b. Zubayr tenían unos siete años. Nadie más realizó la bayʿa a una edad tan temprana.
Abdullah b. Jaʿfar fue de las personas más generosas. Incluso cuando daba grandes sumas en caridad, lo consideraba poco. En una ocasión, dio 2.000.000 de dirhams en caridad. En otra ocasión, dio a un hombre 60.000 dirhams en caridad. En otra ocasión más, dio a otro hombre 4.000 dinares en caridad. Se relata que un hombre llevó azúcar a Medina para vender, pero nadie le compró y no pudo venderlo. Abdullah b. Jaʿfar ordenó a su mayordomo que comprara todo el azúcar y lo distribuyera como regalo entre la gente.
Se narra que cuando Muʿāwiya fue a la peregrinación, se alojó en la casa de Marwān. Un día, dijo a su chambelán: «Ve a ver si puedes ver a Ḥasan o Ḥusayn o Ibn Jaʿfar o a tal y tal en la puerta». El chambelán salió, pero no vio a nadie en la puerta. Le dijeron que los mencionados estaban comiendo con Abdullah b. Jaʿfar. Fue y le informó de esto a Muʿāwiya. Muʿāwiya dijo: «Yo soy como uno de ellos. Iré a comer a la casa de Abdullah». Entonces, apoyándose en su bastón, fue a la puerta de Abdullah b. Jaʿfar y pidió permiso para entrar. Cuando se le concedió, entró. Abdullah lo sentó en el lugar de honor. Muʿāwiya le dijo:
– Oh Abdullah, ¿dónde está la comida?
– Dime qué deseas y te lo prepararé.
– Sírvenos sesos.
– ¡Oh siervo! Tráenos sesos.
El siervo trajo un plato de sesos. Muʿāwiya lo comió, luego Abdullah b. Jaʿfar dijo a su siervo:
– Trae más sesos.
El siervo trajo otro plato lleno de sesos. Muʿāwiya también lo comió. En total, se sirvieron tres platos de sesos y los comió todos. Muʿāwiya observó esto con asombro y, admirado, dijo: «Oh Abdullah b. Jaʿfar, tu estómago no se sacia si no das generosamente». Luego se marchó y ordenó que se dieran 50.000 dinares a Abdullah b. Jaʿfar. Abdullah b. Jaʿfar era su amigo sincero. Cada año, cuando visitaba a Muʿāwiya, éste le daba 1.000.000 de dirhams y además le satisfacía cien necesidades. Cuando Muʿāwiya estaba agonizando, aconsejó a su hijo Yazīd que tratara bien a Abdullah b. Jaʿfar. Yazīd, cuando Abdullah vino a él, le dijo:
– ¿Cuánto te daba cada año el Comandante de los Creyentes Muʿāwiya?
– Me daba 1.000.000 de dirhams.
– Hemos duplicado ese donativo.
Yazīd le dio 2.000.000 de dirhams cada año. Abdullah b. Jaʿfar le dijo: «Que mi madre y mi padre sean sacrificados por ti. Nunca he dicho esto a nadie antes que a ti, ni lo diré a nadie después de ti».
Yazīd respondió: «Así como nadie antes que yo te ha dado tanto, tampoco nadie después de mí te dará tanto».
Abdullah b. Jaʿfar tenía una concubina llamada ʿAmmāra, a quien amaba mucho. Un día, Yazīd b. Muʿāwiya fue a visitar a Abdullah. La concubina cantó una canción. Cuando Yazīd escuchó su voz, se enamoró de ella, pero no se atrevió a pedírsela a Abdullah b. Jaʿfar. Su pasión por la concubina permaneció oculta hasta después de la muerte de su padre Muʿāwiya. Tras la muerte de Muʿāwiya, Yazīd envió a un hombre de Irak a Medina para investigar la situación de la concubina ʿAmmāra. El hombre fue a Medina, se instaló en una casa cercana a la de Abdullah b. Jaʿfar, le hizo muchos regalos y presentes y se hizo su amigo. Finalmente, tomó a la concubina y se la llevó a Yazīd.
Hasan al-Basrī solía criticar a Abdullah b. Jaʿfar por escuchar música, ser aficionado a la diversión y comprar concubinas, diciendo sobre él: «¿No debería poner fin de una vez a tales actos vergonzosos y similares?»
Finalmente, al-Ḥajjāj se casó con una de las nietas del Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él). Al-Ḥajjāj dijo: «Me casé con esta muchacha para humillar a la familia de Abū Ṭālib».
Se dice que al-Ḥajjāj nunca pudo consumar el matrimonio con ella. ʿAbd al-Malik escribió una carta a al-Ḥajjāj ordenándole que la divorciara, y al-Ḥajjāj la divorció.
Abdullah b. Jaʿfar transmitió trece hadices.