Existen cuatro formas léxicas asociadas al nombre de esta ciudad: Bagdad, Bagdaz, Bagdan y Magdan.
La palabra Bagdad es de origen persa, formada por la combinación de las palabras "bāgh" y "dād". Se ha dicho que bāgh significa jardín o huerto, y dād es el nombre de un hombre. Otros han afirmado que bāgh es el nombre de un ídolo o de un demonio, y que dād significa don, es decir, el don del ídolo. Por esta razón, ʿAbdullāh b. al-Mubārak, al-Aṣmaʿī y otros no consideraron apropiado llamar a la ciudad Bagdad, sino que estimaron adecuado denominarla Madīnat al-Salām (la Ciudad de la Paz). El fundador de la ciudad, Abū Jaʿfar al-Manṣūr, también le dio el nombre de Madīnat al-Salām. Esto se debe a que el río Tigris era llamado Wādī al-Salām (el Valle de la Paz). Así, el nombre Madīnat al-Salām fue dado a la ciudad de Bagdad, inspirado en ello. Algunos también han llamado a esta ciudad Zawrāʾ.
Al-Khaṭīb al-Baghdādī transmitió de Jarīr b. ʿAbdullāh que el Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) dijo:
«Entre el Tigris y el Dujayl, y entre Qutribil y Surrat, se fundará una ciudad a la que se reunirán y llevarán los tesoros de la tierra. Los gobernantes de esa ciudad serán tiranos. La ciudad se hundirá en la tierra más rápidamente que una estaca de hierro desaparece en tierra blanda.»
El imán Aḥmad b. Ḥanbal y Yaḥyā afirmaron que este hadiz no tiene fundamento. Al-Khaṭīb al-Baghdādī también señaló que todas las cadenas de transmisión de este hadiz son defectuosas.
Según los libros antiguos, el fundador de esta ciudad fue Miklās y Zūddevānik, que significa "poseedor de Danik". Se le llamó Zūddevānik debido a su avaricia.