Su kunya era Abū'l-Qāsim. Recibió el título de Yamīn al-Dawla Amīn al-Milla. Fue el soberano de Gazni y de las regiones vinculadas a ella. A sus soldados se les llamaba Shamaníes, porque su padre había gobernado sobre ellos. Tras la muerte de su padre en el año 337 de la hégira, Mahmud asumió el liderazgo de los Samaníes. Trató con bondad y justicia tanto a sus soldados como a las demás clases populares. Se esforzó enormemente por el triunfo del islam. Realizó grandes conquistas en la India y en muchos otros lugares. Damasco se engrandeció. Su territorio se expandió. Su población aumentó. Su periodo de dominio se prolongó debido a su justicia y su dedicación al yihad. Por supuesto, en esto también contribuyó la gracia de Allah. En otras regiones de su país se pronunciaba la jutba en nombre de Qādir Billāh. Desde Egipto, los emisarios fatimíes le traían cartas y regalos para ganarlo como partidario. Pero él quemaba las cartas y los regalos que le traían.
Ni antes ni después de él, ningún soberano conquistó tantas ciudades de los incrédulos en la India como él. Obtuvo como botín oro, perlas y joyas en cantidad incalculable e inconmensurable. También capturó muchos prisioneros. Rompió numerosos ídolos y se apropió de los adornos de estos ídolos como botín. Todo esto se ha relatado en detalle al narrar los acontecimientos de años anteriores. Entre los ídolos hindúes que destruyó, había uno famoso llamado Somnath, que estaba adornado con oro por valor de 20.000.000 de dinares. También derrotó al mayor soberano de la India, llamado Saynal. Asimismo, venció al gran khán de los turcos no musulmanes, llamado İlig Khān, y destruyó el dominio samaní. Los samaníes habían gobernado el mundo desde Samarcanda y sus alrededores, pero finalmente perecieron.
Mandó construir un puente sobre el río Jayhun (Oxus) que ni otros soberanos ni califas tenían la capacidad de hacer. Gastó 2.000.000 de dinares en la construcción de este puente. Otros no habían podido lograrlo.
En el ejército de Mahmud b. Sebüktekin había 400 elefantes de guerra. Esto es realmente algo grandioso y aterrador. Realizó actividades cuya narración aquí sería extensa. Sin embargo, era una persona sumamente piadosa y de pureza moral; no le agradaban los pecados ni los pecadores, no se relacionaba con ellos, ni siquiera quería oír sus voces. En su país, nadie se atrevía a cometer pecados, beber alcohol ni perpetrar otras maldades. No le gustaban los juegos ni las diversiones, ni quienes se ocupaban de tales cosas. Amaba a los sabios y a los expertos en hadiz, los honraba y se sentaba con ellos. También amaba a las personas piadosas y virtuosas que hacían el bien, y les otorgaba favores. Al principio era hanafí. Luego, según lo relatado por Imām al-Ḥaramayn y otros, adoptó el shafiismo por mediación de Abū Bakr al-Qaffāl al-Ṣaghīr. En cuanto a la creencia, pertenecía a la escuela de los Karrāmiyya. Entre quienes asistían a su asamblea estaba Muḥammad b. Haytham. Entre Muḥammad b. Haytham y Abū Bakr b. Fūrak se celebraron debates sobre la cuestión del trono (ʿarsh) en presencia del sultán Mahmud. Esto lo relata Ibn al-Haytham en su propia obra. Como resultado de estos debates, el sultán Mahmud se inclinó por la opinión de Ibn Haytham, no apreció a Ibn Fūrak y, debido a sus palabras, se enemistó con él y ordenó su exilio del país. Porque Ibn Fūrak estaba de acuerdo con la opinión de los Jahmiyya.
El sultán Mahmud b. Sebüktekin era una persona justa y recta. Un hombre vino a él con la siguiente queja: el hijo de la hermana del sultán Mahmud b. Sebüktekin solía irrumpir en su casa y entre su familia, lo expulsaba de su hogar y se quedaba a solas con su esposa. El hombre estaba desconcertado sobre qué hacer. A quienquiera que presentara su queja entre las autoridades, ninguno se atrevía a informar al soberano por temor a él.
Cuando el sultán Mahmud b. Sebüktekin se enteró de este asunto, se enfureció mucho. Le dijo al hombre: «¡Ay de ti! Pero si mi sobrino vuelve a tu casa, ven corriendo a mí e infórmame de la situación. Pero no cuentes esto a las autoridades que puedan impedirte venir a mí. Si mi sobrino va a tu casa, aunque sea de noche, ven a mí e infórmame.»
Luego el sultán Mahmud llamó a sus chambelanes y les dijo: «No impidáis a este hombre venir a mí en ningún momento, sea de día o de noche.» El hombre hizo una súplica (dua) por el sultán y se marchó contento del palacio. Pasó una o dos noches y el joven sobrino del sultán volvió a irrumpir en la casa de aquel hombre y lo expulsó. Se quedó a solas con su esposa. El hombre, llorando, fue al palacio. Cuando le dijeron que el soberano estaba durmiendo, el hombre respondió: «El soberano os ha ordenado que no me impidáis verlo en ningún momento, de día o de noche.» Entonces despertaron al soberano. El soberano fue con el hombre al lugar donde estaba su sobrino. No llevó a nadie consigo. Al entrar, vio que su sobrino estaba en la misma cama que la esposa de aquel hombre. Había una vela encendida junto a la cama. El soberano apagó la vela. Luego, se acercó y decapitó a su sobrino, y le dijo al hombre: «Ve, tráeme un poco de agua.» El hombre trajo el agua. El soberano bebió. Luego se dispuso a marcharse. El hombre le preguntó:
— Por Allah, dime, ¿por qué apagaste la vela?
— ¡Ay de ti! El hombre al que maté es hijo de mi hermana. No quise verlo mientras lo degollaba, ni siquiera a la luz de la vela.
— ¿Y por qué me pediste agua con tanta urgencia?
— Desde que me contaste este asunto, juré no comer ni beber agua hasta haberte hecho justicia y haberte ayudado. Desde que me lo contaste, estaba sediento. Ahora has visto lo que hice. Por eso pedí agua después.
El hombre hizo una súplica (dua) por él. El sultán Mahmud regresó a su palacio. Nadie se enteró de esto.
El sultán Mahmud contrajo una enfermedad de alteración del temperamento. Aun así, durante dos años sufrió diarrea. Durante este tiempo no se acostó en la cama ni se apoyó en nada. Era muy fuerte. Además, debido a la gravedad de su enfermedad y a la alteración de su temperamento, no podía acostarse. Se apoyaba en una almohada que le ponían al lado. Así, se sentaba en el consejo de gobierno y dictaba justicia entre la gente como de costumbre. Finalmente, siete días antes del final del mes de Rabi' al-Ajir de este año, un jueves, falleció a los sesenta y tres años. Pasó treinta y tres años de su vida en el gobierno. Dejó una gran fortuna. Entre sus bienes había setenta rīṭl (aproximadamente 32 kilos y 200 gramos) de joyas, cuyo valor era considerable. Que Allah le perdone sus faltas y le conceda Su perdón. Tras él, su hijo Muhammad le sucedió, y después el poder pasó a su otro hijo, Masud. Masud se parecía a su padre.
Algunos sabios han compilado obras sobre la vida, el gobierno y las conquistas de sultán Mahmud.