Su nombre real era Muḥammad ibn Yaʿqūb ibn Yūsuf ibn Makīl ibn Sīnān ibn ʿAbdillāt al-Umayyī. Fue un libertado de los Omeyas. Su kunyah era Abū'l-ʿAbbās al-Asam. Nació en el año 247 de la Hégira. Vio a Zuhalī, pero no escuchó ḥadiz de él.
Su padre lo llevó a Isfahán, La Meca, Egipto, Damasco, Jazīra, Bagdad y otras ciudades. Allí escuchó ḥadiz de muchos eruditos del ḥadiz. Luego, a los treinta años, regresó a Jorasán. Se convirtió en un gran muḥaddith, pero después su oído se volvió sordo. Esta enfermedad se agravó hasta el punto de que no podía oír ni siquiera si un burro rebuznaba a su lado. Fue muecín en su mezquita durante treinta años. Transmitió ḥadiz durante setenta y seis años. Reunió a los abuelos y nietos de los transmisores de ḥadiz. Fue un ḥadīth sīqa (fiable), veraz, confiable y preciso. Un mes antes de su muerte perdió la vista. Sabía de memoria 14.000 ḥadiz y 7.000 historias. Murió a la edad de noventa y nueve años.