Abū al-Fidāʾ Ismāʿīl ʿImād al-Dīn ibn ʿUmar ibn Kesīr ibn Dawud ibn Kesīr al-Dimašqī al-Qurayšī nació alrededor del año 701 H (1301 d.C.) en la aldea de Micdel o Mecdel, dependiente de Busrā, cerca de Damasco. Según lo que indica en su obra al-Bidāya wa-l-Nihāya, cuando su padre falleció en el año 703 H, él tenía unos tres o cuatro años. Nuestro autor, que apenas recordaba a su padre, se trasladó con su familia del pueblo a Damasco cuando tenía siete años, y su formación estuvo profundamente influida por su hermano mayor, ʿAbd al-Wahhāb. Habiendo recibido sus primeros conocimientos religiosos en el hogar familiar, Ibn Kesīr estudió posteriormente fiqh (jurisprudencia islámica), tafsir (la exégesis coránica) y hadiz con los eruditos más renombrados de su época, como Burhān al-Dīn al-Fazārī, Kamāl al-Dīn ibn Qāḍī Šihna, Qāsim ibn ʿAsākir, Isḥāq ibn ʿAmīdī, Muḥammad ibn Zinād, Ibn al-Rabīʿ e Ibn Taymiyya. Comenzando a escribir obras a una edad temprana, Ibn Kesīr asistió a las lecciones de al-Mizzī, autor de Takdhīb al-Kamāl, y se convirtió en su yerno al casarse con su hija. Posteriormente, recibió ijāza (autorización para enseñar) de sabios como Qarāfī, Dabbūsī, ʿUranī y Ḥutenī. Durante muchos años enseñó en las célebres madrasas de Damasco y más tarde fue nombrado profesor en la Madrasa Hecibiye. Tras la muerte de Subkī, asumió el cargo de instructor en la renombrada Ashrafiyya Dār al-Ḥadīth. Entre los innumerables alumnos que formó se encuentran grandes expertos en hadiz como Ibn Ḥajar, así como otros famosos sabios de la época como Šihāb al-Dīn ibn Hiǧǧī y Ḥāfiẓ Abū al-Maḥāsin al-Ḥusaynī.
Habiendo perdido la vista hacia el final de su vida, Ibn Kesīr falleció en Damasco a los 74 años, el jueves 26 de šaʿbān del año 774 H (1373 d.C.).