Según Bayhaqī, el Imán Ahmad b. Hanbal fue sometido a grandes pruebas durante los califatos de Maʾmūn, luego Muʿtaṣim y después Wāthiq, todo ello a causa del Corán. Pasó mucho tiempo en prisión, fue sometido a severas palizas y amenazas de muerte. Sufrió duras torturas y graves castigos. Sin embargo, no prestó atención a todo esto, mostró sabr (la paciencia) y se aferró aún más a la religión recta a la que estaba vinculado y al ṣirāṭ al-mustaqīm (el camino recto). Tenía conocimiento de aleyas (āya) y noticias auténticas (hadiz) que se asemejaban a su propia situación. Tanto en sueños como en vigilia, recibió consejos, aceptó su destino con riḍā (la complacencia con el decreto divino), aumentó su iman (la fe), soportó con sabr y esperó su recompensa de Allah, obteniendo así los bienes de este mundo y las bendiciones de la otra vida. Debido a los estados (ḥāl) que le sobrevinieron a causa de las torturas, Allah lo preparó para los rangos más altos entre los walī (amigos de Dios) que son afligidos por la tribulación. Por haber sido objeto de la gracia de Allah, se reunió con sus amigos. Si Él quiere, Allah puede conceder a algunos de Sus siervos estas elevadas estaciones (maqām) sin someterlos a tribulación. El éxito y la protección provienen de Allah. El Altísimo Allah ha dicho en algunas de Sus aleyas (āya) sobre este asunto:
"Alif, Lam, Mim. ¿Acaso piensan los hombres que se les dejará decir: 'Creemos', y no serán puestos a prueba? Pero ciertamente pusimos a prueba a quienes les precedieron, y Allah pondrá en evidencia a los veraces y pondrá en evidencia a los mentirosos." (al-ʿAnkabūt 29:1-3)
"Y soporta con paciencia lo que te sobrevenga. Ciertamente, eso es de las cosas que requieren determinación." (Luqmān 31:17)
Existen otras aleyas (āya) en este sentido. El Imán Ahmad b. Hanbal, quien sufrió estas pruebas, transmitió en su obra "Musnad" que Saʿd dijo:
«Pregunté al Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él): '¿Quiénes son las personas más severamente probadas?' El Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) respondió: 'Primero los profetas, luego los que les siguen en rango, y después los que les siguen. Allah aflige a una persona según la fuerza de su religión. Si su religiosidad es débil, es afligido en proporción a ello; si su religiosidad es fuerte, la prueba se incrementa. Una persona sigue siendo afligida hasta que camina sobre la tierra sin ningún pecado.'»
En su obra "Ṣaḥīḥ", Muslim relata de Anas que el Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) dijo:
«Quien posea tres cualidades probará la dulzura del iman (la fe): que Allah y Su Mensajero le sean más queridos que cualquier otra cosa, que ame a una persona sólo por Allah, y que deteste volver al kufr (la incredulidad) después de que Allah lo haya salvado de ello tanto como detestaría ser arrojado al Fuego.»
Abū'l-Qāsim al-Baghawī dijo que Ahmad b. Hanbal transmitió de ʿĀṣim b. Ḥumayd lo siguiente:
«Oí decir a Muʿādh b. Jabal: 'No habéis visto más que tribulación y prueba. Las cosas se volverán aún más severas, y los nafs (egos) serán aún más mezquinos.'»
Muʿādh también dijo: «Sólo veréis dureza por parte de los imames. Siempre que veáis algo que os asuste o sea difícil para vosotros, sabed que después vendrá algo aún más difícil y severo.»
Baghawī dijo: Oí al Imán Ahmad, que escuchó estas palabras, decir: «Oh Allah, complácete de nosotros.»
Bayhaqī transmitió de Rabīʿ lo siguiente:
«El Imán Shāfiʿī me envió con una carta desde Egipto al Imán Ahmad b. Hanbal. Fui a ver a Ahmad. Acababa de realizar la oración del alba. Le entregué la carta. Me preguntó: '¿Has leído esta carta?' Respondí: 'No.' La tomó y comenzó a leer. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Le pregunté: 'Oh padre de ʿAbdullah, ¿qué hay en esta carta?' Él respondió:
'El Imán Shāfiʿī dice en esta carta: Vi al Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) en un sueño. Me instruyó: "Escribe una carta al siervo de Allah Ahmad b. Hanbal y transmítele mis saludos. Luego dile: 'Serás sometido a prueba y se te invitará a declarar que el Corán es creado. No respondas a su llamada. Allah mantendrá tu estandarte en alto hasta el Día de la Resurrección.'"'
Rabīʿ dice: «Le dije: 'Esta es una dulce buena nueva.' Entonces, él se quitó su camiseta interior y me la dio. Volví junto al Imán Shāfiʿī y le conté lo sucedido. Él dijo: 'No te quitaré esta camisa para causarte pesar, pero al menos mójala un poco con agua y dámela para que pueda frotarla sobre mi cuerpo y mi rostro como bendición (tabarruk).'»
Como se mencionó en secciones anteriores, un grupo de la secta Muʿtazila influyó en el califa Maʾmūn, desviándolo del camino correcto y llevándolo hacia el error. Le hicieron ver como aceptable declarar que el Corán es creado y negar los atributos de Allah.
Bayhaqī dijo: «Antes de Maʾmūn, no hubo ningún califa de los Omeyas ni de los Abbasíes que no fuera de la Salafiyya y que no siguiera su camino. Pero cuando Maʾmūn llegó al califato, un grupo de la Muʿtazila lo rodeó. Lo llevaron por este camino erróneo y le hicieron atractivas estas malas ideas. Mientras se dirigía a luchar contra los bizantinos en Tarso, escribió una carta al gobernador de Bagdad, Isḥāq b. Ibrāhīm b. Musʿab, ordenándole que invitara a la gente a declarar que el Corán es creado. Este hecho ocurrió unos meses antes de su muerte, en el año 218 de la hégira.»
Cuando la carta llegó al gobernador, Isḥāq convocó a un grupo de sabios del hadiz a su presencia. Los invitó a declarar que el Corán es creado, pero ellos se negaron. Los amenazó con palizas y privación de alimentos. Como resultado, muchos de ellos, a regañadientes, respondieron a esta llamada y declararon que el Corán es creado. Sin embargo, el Imán Ahmad b. Hanbal y Muḥammad b. Nūḥ al-Jundīsābūrī no accedieron y persistieron en negarse a decir que el Corán es creado. En consecuencia, ambos fueron encadenados, sentados uno frente al otro sobre una litera y montados en un camello. Fueron enviados en camino.
Cuando llegaron a la ciudad de Rahba, un beduino llamado Jābir b. ʿĀmir se acercó y saludó al Imán Ahmad b. Hanbal, diciendo:
«¡Oh hombre! Eres el enviado del pueblo. No les traigas desgracia. Hoy eres el líder del pueblo; no aceptes la declaración del califa de que 'el Corán es creado'. Si lo aceptas, los demás también aceptarán esta opinión, y cargarás con sus pecados hasta el Día de la Resurrección. Si amas a Allah, ten sabr (paciencia) en tu actual dificultad. Entre tú y el Paraíso está tu posible muerte. Aunque no mueras asesinado, un día morirás; pero si vives, vive de manera digna.»
El Imán Ahmad b. Hanbal dijo: «Las palabras de Jābir b. ʿĀmir fortalecieron mi determinación. Aumentaron mi capacidad de resistir su llamada a declarar 'el Corán es creado'.»
Cuando el Imán Ahmad b. Hanbal y su compañero se acercaron al ejército del califa y se detuvieron en una estación a una jornada de distancia, un sirviente llegó, secándose las lágrimas con el borde de su manga, y dijo: «Oh padre de ʿAbdullah, esto me duele mucho. Pues Maʾmūn ha desenvainado una espada que nunca antes había desenvainado, y jura por su parentesco con el Mensajero de Dios que si no declaras que el Corán es creado, te matará con esa espada.»
El Imán Ahmad b. Hanbal se arrodilló, alzó los ojos al cielo y dijo: «¡Oh mi Señor! Tu indulgencia ha envalentonado a este malvado Maʾmūn y le ha dado el valor de golpear y matar a Tus walī (amigos). Oh Allah, si Tu palabra, el Corán, no es creado, protégenos del mal de Maʾmūn.»
Aún estando en esa estación, en el último tercio de la noche, se oyeron gritos y llegó la noticia de que Maʾmūn había muerto. El Imán Ahmad b. Hanbal se alegró por ello. Pero según informes posteriores, Muʿtaṣim sucedió a Maʾmūn como califa, y Ahmad b. Abī Duʾād se unió a él, haciendo que las cosas fueran aún más difíciles.
El Imán Ahmad b. Hanbal dijo: «Fuimos enviados a Bagdad con algunos prisioneros. Sufrí mucho a manos de ellos. Tenía los pies encadenados. Mi compañero Muḥammad b. Nūḥ murió en el camino. Recé su oración fúnebre. Llegué a Bagdad en el mes de Ramadán. Fui encarcelado de nuevo y permanecí allí durante veintiocho meses.»
También se dice que estuvo en prisión más de treinta meses. Posteriormente, fue llevado ante Muʿtaṣim y azotado. Mientras estaba en prisión, el Imán Ahmad b. Hanbal, con los pies encadenados, dirigía la oración a los prisioneros.