Su nombre completo es Yaʿqūb b. Ibrāhīm b. Ḥabīb b. Saʿd b. Ḥasene. Ḥasene es el nombre de su madre. Su padre era Bujayr b. Muʿāwiya. No se le permitió participar en la batalla de Uhud debido a su corta edad.
Abu Yusuf es el más destacado de los compañeros de Abu Hanifa. Transmitió hadiz de al-Aʿmash, Hammām b. Urwa, Muḥammad b. Isḥāq, Yaḥyā b. Saʿīd y otros. Muḥammad b. al-Ḥasan, Aḥmad b. Ḥanbal y Yaḥyā b. Maʿīn también transmitieron hadiz de él.
ʿAlī b. al-Jaʿd dijo: Oí a Abu Yusuf decir:
«Cuando mi padre murió, yo era un niño pequeño. Mi madre me puso de aprendiz con un blanqueador de telas. Pero yo me escapaba de allí y me unía al círculo de estudio de Abu Hanifa. Mi madre me seguía, me encontraba allí, me tomaba de la mano y me llevaba de nuevo con mi maestro. Luego, me opuse a mi madre en este asunto y fui a Abu Hanifa. Cuando esto se prolongó, mi madre fue a Abu Hanifa y le dijo:
- Este niño es huérfano, no tiene bienes. Solo puedo alimentarlo con lo que obtengo hilando hilos. Pero tú lo has incitado contra mí. Ya no obedece mi mandato. - Calla, mujer insensata, este niño está aprendiendo conocimiento. Llegará un tiempo en que comerá palūza (un dulce) hecho con aceite de pistacho en platos de turquesa.»
- Eres un viejo senil.»
El primer califa que nombró a Abu Yusuf como qadí fue al-Hadi. Abu Yusuf fue el primero en recibir el título de qāḍī al-quḍāt (juez supremo). Se le llamaba el qadí de los jueces del mundo, porque tenía la autoridad de nombrar jueces en todas las tierras bajo el dominio del califa.
Abu Yusuf dice:
«Un día, estando con Hārūn al-Rashīd, me trajeron palūza en un plato de turquesa. El califa me dijo:
- Come de este dulce, porque no siempre se prepara para nosotros.
- ¿Qué es esto, oh Comandante de los Creyentes?
- Es palūza.
Sonreí. Él me preguntó:
- ¿Por qué sonríes?
- No es nada. Que Allah conceda larga vida al Comandante de los Creyentes.
- No, debes decirme la razón.
Le conté al califa las palabras que Abu Hanifa una vez dijo a mi madre. El califa Hārūn me dijo:
- El conocimiento es beneficioso; eleva a la persona en este mundo y en el otro. Que Allah tenga misericordia de Abu Hanifa. Él podía ver con el ojo de la inteligencia lo que no podía verse con el ojo físico.»
Abu Hanifa, al hablar de Abu Yusuf, decía que era el más sabio de sus compañeros. Al-Muzani también dijo: «Abu Yusuf era quien, entre los compañeros de Abu Hanifa, más seguía el hadiz.» Ibn al-Madīnī dijo: «Abu Yusuf era muy veraz.» Ibn Maʿīn dijo que era un transmisor digno de confianza, y Abu Zurʿa dijo: «Estaba libre de la secta Jahmiyya.»
Bashshār al-Ḥaffāf dijo: «Oí al Qadí Abu Yusuf decir: 'Está prohibido conversar con quien diga que el Corán es creado. Es obligatorio cortar la relación con él. No es lícito saludarlo ni devolverle el saludo.'»
Una de las palabras de Abu Yusuf que merece ser escrita en oro es:
«Quien busque riqueza mediante la alquimia, quedará en bancarrota. Quien investigue los hadices raros, mentirá. Quien busque el conocimiento mediante kalām (dialéctica teológica), se volverá hereje.»
Cuando Abu Yusuf e Imam Malik debatieron en Medina ante Hārūn al-Rashīd sobre el zakat de las medidas y las verduras, Imam Malik presentó las medidas heredadas de sus antepasados y usadas desde la antigüedad como prueba. También afirmó que las verduras no se mencionaban en la época de los califas rectamente guiados porque entonces no existían. Abu Yusuf respondió: «Si mi maestro Abu Hanifa hubiera visto lo que yo he visto, también habría retractado su dictamen como yo.» Esto prueba que Abu Yusuf aceptaba la verdad y era una persona justa.
Los sabios de diferentes rangos asistían a las sesiones judiciales de Abu Yusuf. El joven Imam Ahmad b. Hanbal se unía a su asamblea entre la gente, debatía con él y realizaba investigaciones.
No obstante, Abu Yusuf juzgaba con justicia y solía decir: «Ojalá no estuviera al frente de esta judicatura. Espero que Allah, el Altísimo, no me pida cuentas por haber cometido una injusticia o haber favorecido a alguien. Solo una vez vino un hombre a mí alegando que su jardín había sido confiscado por el califa. Fui al califa y le expliqué la situación. El califa dijo:
- El jardín es mío; al-Mahdi lo compró para mí.
- Oh Comandante de los Creyentes, si considera apropiado acudir al tribunal, venga para que pueda escucharlo.
El califa fue al tribunal. Cuando el propietario afirmó que el jardín era suyo, Abu Yusuf le dijo:
- Oh Comandante de los Creyentes, ¿qué dice sobre esto?
- El jardín es mío.
Abu Yusuf dijo al propietario:
- Has oído lo que dice el califa.
- Que jure.
- Abu Yusuf preguntó al califa:
- ¿Jura que el jardín le pertenece, oh Comandante de los Creyentes?
- No.
- Entonces le ofreceré el juramento tres veces. Si jura, el jardín es suyo. Si no, fallaré en su contra, oh Comandante de los Creyentes.
Abu Yusuf dice: «Ofrecí el juramento al califa tres veces. Como no juró, dictaminé que el jardín pertenecía al demandante. Durante el juicio, deseaba que el caso se resolviera solo para no tener que mantener al demandante y al califa juntos en la misma sala.»
Después del juicio, el Qadí Abu Yusuf envió órdenes a los funcionarios para que el jardín fuera entregado al hombre.»
Muʿāfa b. Zakariyyā narró que Abu Yusuf dijo:
«Una noche, mientras dormía en mi cama, de repente oí que el mensajero del califa golpeaba la puerta. Salí asustado. El mensajero dijo: 'El Comandante de los Creyentes te llama.' Fui al palacio y vi al califa sentado con ʿĪsā b. Jaʿfar. El califa Hārūn al-Rashīd me dijo:
- Le pedí a este hombre que me regalara una esclava, pero se negó. Le pedí que la vendiera, pero también se negó. Sé testigo: si no cumple mi petición, lo mataré.
Me volví hacia ʿĪsā b. Jaʿfar y le dije:
- ¿Por qué no cumples la petición del califa?
- Juré por el divorcio no regalar mi esclava al califa ni venderla. También juré que todas mis esclavas serían liberadas y toda mi riqueza dada en caridad.
Hārūn al-Rashīd me dijo:
- ¿No hay salida para este asunto complejo?
- Sí, la hay. Que le venda la mitad de su esclava y le regale la otra mitad.
ʿĪsā b. Jaʿfar aceptó mi solución, regaló la mitad de la esclava al califa y vendió la otra mitad por un dinar. El califa aceptó esto y mandó traer a la esclava ante él.
Cuando el califa Hārūn vio a la esclava, preguntó: «¿Puedo beneficiarme de ella esta noche?» Respondí: «Es una esclava; su útero debe ser liberado. O, si la liberas, puedes casarte con ella, pues los úteros de las mujeres libres no requieren liberación.» Después de esto, Hārūn liberó a la esclava y se casó con ella con una dote de 20.000 dinares. También ordenó que se me dieran 200.000 dirhams y veinte fardos de ropa. La esclava misma me envió 10.000 dinares.»
Yaḥyā b. Maʿīn dijo: «Estaba con Abu Yusuf cuando le trajeron regalos de tela dibaqi, perfume vifaniland y muchos otros objetos. En ese momento, uno de los presentes discutió conmigo la cadena de transmisión del hadiz: 'Si se presenta un regalo a alguien y hay un grupo sentado con él, ese grupo comparte el regalo.' Abu Yusuf dijo: 'El hadiz que narráis se refiere al queso, los dátiles y las uvas secas. Estos regalos que veis no existían en la época en que se pronunció el hadiz. Esclavo, lleva estos regalos al almacén', y no distribuyó los regalos a los presentes.»
Bishr b. Ghiyāth al-Marīsī dijo: «Oí a Abu Yusuf decir: 'Fui compañero de Abu Hanifa durante diecisiete años. Luego, durante otros diecisiete años, me sumergí en el mundo. Ahora creo que mi final está cerca.' Después de decir esto, solo vivió unos meses y luego falleció.»
Abu Yusuf murió a la edad de sesenta y siete años en el mes de Rabiʿ al-Awwal de este año. Después de él, su hijo Yusuf continuó como qadí. Yusuf había sido su delegado en la orilla oriental de Bagdad.
Algunos narradores han afirmado que el Imam Shafiʿi se reunió con Abu Yusuf, pero esto es incorrecto. El Imam Shafiʿi llegó por primera vez a Bagdad en el año 184 de la hégira. Solo conoció a Muḥammad b. al-Ḥasan al-Shaybānī, a quien mostró bondad y respeto. Nunca hubo enemistad entre ellos. Algunas personas que desconocen esto han hecho tales afirmaciones. Allah sabe mejor la verdad del asunto.