El nombre real de esta persona es el siguiente: Ismāʿīl b. Qāsim b. Suwayd b. Kaysān. Era originario del Ḥijāz. Se enamoró de una concubina de Mahdī llamada ʿUtba, y la pidió a Mahdī en varias ocasiones. Cuando Mahdī finalmente accedió a entregarle la concubina, ella se negó a ir con él y le dijo al califa: «¿Me entregas a un hombre feo que vende cerámica?» Abū l-ʿAtāhiya se había enamorado de esta concubina llamada ʿUtba. Su amor se hizo legendario. Mahdī también comprendió su situación.
En una ocasión, Mahdī invitó a los poetas a su reunión. Entre los poetas que acudieron estaban Abū l-ʿAtāhiya y Bashshār b. Burd, que era ciego. Cuando Bashshār escuchó la voz de Abū l-ʿAtāhiya, preguntó a su compañero sentado a su lado: «¿Está aquí Abū l-ʿAtāhiya?» Su compañero respondió: «Sí». Entonces, Abū l-ʿAtāhiya comenzó a recitar su qaṣīda, que empezaba con el siguiente pareado: