Cuando el Imam Ahmad salió del palacio del califato y regresó a su casa, permaneció allí hasta recuperarse, alabado sea Allah. Se recluyó en su hogar. No asistía a la oración del viernes ni a la oración en congregación. Dejó de enseñar hadiz. Sus ingresos mensuales consistían en diecisiete dirhams que obtenía de una propiedad suya, los cuales gastaba con moderación en su familia y se conformaba con ello. Allah tenga misericordia de él. Esperaba la recompensa de Allah y soportaba con sabr (la paciencia) esta vida difícil.
Este estado continuó durante los califatos de al-Muʿtaṣim y de Muḥammad al-Wāthiq, hijo de al-Muʿtaṣim. Cuando al-Mutawakkil ʿalā Allah accedió al califato, la gente se alegró de su llegada al poder, pues era alguien que amaba la sunna y a la gente de la sunna. Puso fin a las torturas a las que estaban sometidas las personas. Envió cartas a todas las regiones del país ordenando que nadie dijera que el Corán era creado. Luego escribió al gobernador de Bagdad, Isḥāq b. Ibrāhīm, ordenándole que le enviara a Aḥmad b. Ḥanbal. Isḥāq invitó al Imam Ahmad b. Hanbal a su presencia, le mostró respeto y le honró, pues sabía que el califa también le mostraría respeto.
Cuando el gobernador se quedó a solas con el Imam Ahmad, le preguntó acerca del Corán. El Imam Ahmad le dijo: "¿Tu pregunta es por terquedad y coacción, o es una pregunta para obtener conocimiento?" Él respondió: "No, pregunto para obtener conocimiento." Entonces el Imam Ahmad le dijo: "El Corán es la palabra revelada de Allah. No es creado." El gobernador quedó convencido con esta respuesta. Luego preparó al Imam Ahmad y lo envió a Sāmarrāʾ, ante el califa. Pero él mismo se adelantó y llegó antes al califa. El gobernador Isḥāq se había enfadado mucho porque el hijo de Ahmad, Muḥammad, no le saludó al pasar junto a él, y se quejó de Ahmad b. Hanbal ante el califa. El califa al-Mutawakkil dijo: "¡Aunque viniera y pisara las alfombras ante mí, sería rechazado!" El Imam Ahmad b. Hanbal regresó por el camino a Bagdad. No le agradaba ir ante el califa. Sin embargo, la mayoría de la gente no le prestó atención a esto. Pero él regresó debido a las palabras de Isḥāq b. Ibrāhīm, quien había sido la causa de su tortura. Luego, un innovador llamado Ibn Belkhī fue ante el califa y denunció al Imam Ahmad b. Hanbal diciendo: "Uno de los alauíes está escondido en la casa de Ahmad b. Hanbal, y allí en secreto invita a la gente a prestarle bayʿa (juramento de fidelidad)."
Ante esto, el califa ordenó al gobernador de Bagdad que asaltara la casa del Imam Ahmad durante la noche. De noche, sin que nadie se diera cuenta, la casa del Imam Ahmad fue rodeada por todos lados. Los soldados subieron hasta el techo de su casa. Había antorchas encendidas alrededor. Vieron que Ahmad b. Hanbal estaba sentado en su casa con su familia. Le preguntaron por el alauí. Él respondió: "No tengo conocimiento de esto. No tengo relación con este asunto ni tengo tal intención. Yo soy de los que consideran correcto obedecer al califa en secreto y en público, en la dificultad y en la facilidad, en la alegría y en la tristeza, y lo prefiero para mí mismo. Pido a Allah que lo guíe por el camino recto y le conceda éxito día y noche." Y añadió muchas otras palabras. Registraron su biblioteca, las habitaciones de las mujeres, los altillos y todas las partes de la casa; no encontraron nada.
Cuando el califa al-Mutawakkil se enteró de esto, comprendió que él estaba libre de las acusaciones que se le hacían y supo que le habían calumniado. Entonces, entregó a su chambelán, conocido por el sobrenombre de Qawsara, llamado Yaʿqūb b. Ibrāhīm, 10.000 dirhams para que los entregara de su parte a Ahmad b. Hanbal y le dijera: "El califa te envía saludos. Quiere que gastes este dinero." Sin embargo, el Imam Ahmad b. Hanbal no aceptó este dinero. El chambelán Qawsara le dijo: "¡Oh, padre de ʿAbd Allah! Si no aceptas este dinero, temo que surja frialdad entre tú y el califa. Será mejor que lo aceptes." Tras decir esto, dejó el dinero junto al Imam Ahmad y se fue.
Cuando llegó la última parte de la noche, el Imam Ahmad b. Hanbal llamó a los miembros de su familia y a sus primos y les dijo: "No puedo dormir esta noche mientras tenga este dinero. De hecho, no he podido dormir." Entonces ellos se sentaron junto a él, y además de ellos, escribieron una lista con los nombres de algunos necesitados de entre la gente del hadiz de Bagdad y Basora. Por la mañana, distribuyeron ese dinero a unos 250 necesitados. No les quedó ni un solo dirham. El Imam Ahmad también dio una parte de ese dinero a Abū Ayyūb y a Abū Saʿīd al-Ashajj. También dio como caridad la bolsa en la que se guardaba el dinero. No dio nada de ese dinero a su propia familia, aunque ellos estaban en extrema necesidad. Uno de sus nietos vino y le dijo: "Dame un dirham." El Imam Ahmad miró a su hijo Ṣāliḥ. Ṣāliḥ arrancó un trozo de la bolsa y se lo dio al niño. El Imam Ahmad no dijo nada.
Cuando el califa se enteró de que el Imam Ahmad había distribuido como caridad el dinero enviado e incluso la bolsa, ʿAlī b. al-Jahm le dijo:
- ¡Oh, emir de los creyentes! Ahmad b. Hanbal aceptó el dinero que enviaste, pero lo distribuyó como caridad para que la recompensa te alcance a ti. ¿Qué va a hacer Ahmad con el dinero? A él le basta un trozo de pan.
- Has dicho la verdad.
Cuando Isḥāq b. Ibrāhīm y su hijo Muḥammad murieron, sólo estaban presentes sus allegados. ʿAbd Allah b. Isḥāq fue nombrado gobernador de Bagdad. Al-Mutawakkil le escribió ordenándole que le enviara al Imam Ahmad. Cuando el gobernador ʿAbd Allah informó de esto al Imam Ahmad, él dijo: "Soy un hombre anciano y débil." El gobernador ʿAbd Allah transmitió esta respuesta al califa. Pero el califa al-Mutawakkil insistió en que le enviara a Ahmad b. Hanbal y además le escribió al Imam Ahmad: "Quiero estar cerca de ti, obtener familiaridad contigo, ser tu compañero y alcanzar la bendición de tu dua (la súplica)." Entonces el Imam Ahmad b. Hanbal, aunque estaba enfermo, se puso en camino junto con algunos de sus hijos y miembros de su familia. Cuando se acercó al cuartel donde estaba al-Mutawakkil, el sirviente Waṣīf salió a recibirlo con una gran caravana. Waṣīf le saludó y el Imam Ahmad respondió a su saludo. Waṣīf le dijo: "Allah te ha salvado de tu enemigo Ibn Abī Duʿād." El Imam Ahmad no le respondió. Su hijo comenzó a hacer dua por el califa y por Waṣīf.
Cuando llegaron al cuartel de los soldados en Sāmarrāʾ, el Imam Ahmad fue hospedado en la casa de ʾItāḥ. Cuando ʾItāḥ se enteró de esto, se mudó de allí y pidió que se alquilara otra casa para el Imam Ahmad. Los jefes de los emires y comandantes venían cada día a ver al Imam Ahmad y le transmitían el saludo del califa. Entraban a su presencia sin quitarse las armas ni los adornos. El califa le envió alfombras valiosas y algunos objetos propios de grandes casas. Para compensar las torturas y la vida cómoda que había perdido en los días de aflicción y dificultad, le pidió que permaneciera allí, enseñara hadiz a la gente y residiera durante muchos años. Pero el Imam Ahmad, enfermo y débil, con los dientes temblando y chocando entre sí, se excusó diciendo que no podía dar clases de hadiz.
El califa le enviaba cada día una mesa con diversos alimentos, frutas y hielo, cuyo valor era de 120 dirhams. Creía que el Imam Ahmad b. Hanbal comía esos alimentos y frutas. Pero el Imam Ahmad b. Hanbal no tocaba en absoluto esos alimentos ni frutas. Al contrario, continuaba ayunando en estado de hambre. Durante ocho días no comió nada. Aunque estaba enfermo, no tocó la comida. Luego su hijo le hizo jurar que al menos bebiera un poco de papilla de harina.
ʿUbayd Allah b. Yaḥyā b. Ḥakān le trajo, como regalo del califa, una gran cantidad de dinero. Pero él no aceptó estos regalos. El emir insistió en que los aceptara, pero aun así no los aceptó. Entonces el emir tomó el regalo y fue a los hijos y familiares de Ahmad. "No es posible devolver esto al califa", dijo.
El califa asignó a su familia y a sus hijos una pensión mensual de 4.000 dirhams. Aunque el Imam Ahmad b. Hanbal se opuso, el califa dijo: "Esto es necesario. Es sólo para tus hijos." Entonces el Imam Ahmad dejó de resistirse. Pero empezó a reprochar a su familia, parientes y tío. Les dijo: "Nos quedan pocos días en este mundo. La muerte está a punto de descender sobre nosotros. Después de morir, iremos al Paraíso o al Infierno. No salgamos de este mundo con los bienes de estos hombres en nuestros estómagos." Y les dio muchos consejos. Ellos le respondieron citando este hadiz auténtico:
"Toma lo que te llega sin pedirlo ni codiciarlo." Añadieron que Ibn ʿUmar e Ibn ʿAbbās aceptaban los regalos de los sultanes. El Imam Ahmad respondió: "Esto no es lo mismo. Si supiera que este dinero se ha obtenido sin injusticia ni opresión, no me opondría y no me importaría si lo tomáis o no."
Como la debilidad y la enfermedad del Imam Ahmad se prolongaron, al-Mutawakkil le envió al médico Ibn Māsawayh para que lo tratara. Tras examinarlo, Ibn Māsawayh dijo a al-Mutawakkil: "¡Oh, emir de los creyentes! No hay ninguna enfermedad en el cuerpo de Ahmad. Su enfermedad se debe a comer poco, ayunar mucho y realizar abundante adoración." Al-Mutawakkil guardó silencio y no dijo nada. Luego, la madre del califa pidió a su hijo al-Mutawakkil que le permitiera ir a ver al Imam Ahmad b. Hanbal.
Después de esto, al-Mutawakkil envió un mensaje al Imam Ahmad pidiéndole que fuera a ver a su hijo, que hiciera dua por él y que lo educara. El Imam Ahmad al principio no aceptó esto. Luego, con la esperanza de que pronto lo enviarían de regreso a Bagdad con su familia, aceptó esta oferta.
El califa le envió una túnica valiosa y una de sus monturas. Como la montura tenía una silla de montar de piel de tigre, el Imam Ahmad no quiso montarla. Entonces trajeron una mula de uno de los comerciantes. Montó en ella y fue a la asamblea de al-Muʿtazz. El califa al-Mutawakkil y su madre estaban sentados en una esquina de la sala, detrás de una cortina fina. Cuando el Imam Ahmad llegó a la asamblea, dijo: "As-salāmu ʿalaykum." No dio el saludo propio de los califas. La madre del califa dijo a su hijo al-Mutawakkil: "¡Por Allah, hijo mío! ¡Mira a este hombre! Viene a la casa del califa y actúa así. Esto demuestra que no es de los que desean las cosas mundanas en las que vosotros estáis."
Al-Mutawakkil, al ver al Imam Ahmad, dijo a su madre: "Madre mía, ahora nuestra casa se ha alegrado y prosperado."
El sirviente trajo una túnica forrada, ropa, un gorro y un manto. Se los puso al Imam Ahmad con sus propias manos. Pero el Imam Ahmad no se movía en absoluto.
El Imam Ahmad dijo: «Cuando fui y me senté junto a al-Muʿtazz, su tutor le dijo:
- Que Allah corrija al emir. Este es el Imam Ahmad, que será tu educador y maestro. El califa ha ordenado esto.
- Si tiene algo que enseñarme, lo aprenderé.»
El Imam Ahmad dice: "Me asombró su gran inteligencia a tan corta edad. Realmente era muy pequeño." Cuando el Imam Ahmad b. Hanbal salió de esa asamblea, pedía perdón a Allah y buscaba refugio en Él de Su ira y enojo.
Después de algunos días, el califa le permitió regresar a Bagdad. Le preparó un barco, pero el Imam Ahmad no quiso embarcarse en él, sino que subió a una simple barca y entró en Bagdad en secreto. Ordenó que la túnica que le habían regalado fuera vendida y su dinero distribuido entre los pobres y necesitados. Sufrió durante días por haber tenido que encontrarse con el califa y su familia. Se sintió angustiado y dijo: "Toda mi vida me mantuve alejado de ellos, pero al final de mi vida me vi afligido por tener que verlos."
El Imam Ahmad sufrió mucha hambre mientras estuvo cerca del califa. Tanto que el hambre casi lo mató. Uno de los emires dijo al califa al-Mutawakkil: "Aḥmad b. Ḥanbal no come tu comida, no bebe tu bebida, ni se sienta sobre tus alfombras. Se priva de lo que tú bebes." El califa al-Mutawakkil respondió al emir que le dijo esto: "¡Por Allah! Aunque incluso al-Muʿtaṣim me hubiera hablado así sobre Ahmad, no habría aceptado su palabra."
Los enviados del califa venían cada día a visitar al Imam Ahmad, a informarse de su estado y situación. Le preguntaban por su salud y se marchaban. El califa también le preguntaba sobre qué hacer con los bienes confiscados del juez Ahmad b. Abī Duʿād, pero él no respondía. Después de esto, el califa al-Mutawakkil sacó al juez Ahmad b. Abī Duʿād de la prisión de Sāmarrāʾ y, tras tomar su testimonio de que había vendido sus bienes, propiedades y fincas, lo envió a Bagdad.
ʿAbd Allah, hijo del Imam Ahmad b. Hanbal, dijo: "Después de que mi padre regresó de Sāmarrāʾ, vimos que sus ojos estaban hundidos en las cuencas. Sólo pudo recuperarse después de seis meses. Evitó ir a las casas de sus parientes o a cualquier casa donde estuvieran sus parientes. No se benefició de nada de lo que poseían, porque ellos aceptaban el dinero y los regalos dados por el sultán."
El traslado del Imam Ahmad b. Hanbal ante el califa al-Mutawakkil tuvo lugar en el año 237 de la hégira. Después de eso, permaneció débil y agotado hasta su muerte. El califa al-Mutawakkil enviaba cada día a alguien para preguntar por su estado. Le pedía consejo sobre los asuntos que iba a realizar y consultaba con él sobre los problemas que enfrentaba. Tras su regreso a Bagdad, al-Mutawakkil envió a Ibn Ḥakān a ver al Imam Ahmad b. Hanbal. El dinero que Ibn Ḥakān le llevó era de 1.000 dinares. El Imam Ahmad debía distribuir este dinero entre quienes considerara apropiado. Pero el Imam Ahmad no quiso aceptar ese dinero y dijo: "El califa me ha encargado cosas que no me agradan." Rechazó el dinero.
Un hombre escribió una carta y la envió a al-Mutawakkil. En la carta decía: "¡Oh, emir de los creyentes! El Imam Ahmad insulta a tus antepasados y los acusa de zandaqa (herejía)." Al-Mutawakkil le respondió con la siguiente carta: "Al-Maʾmūn causó confusión y cometió muchos errores. Hizo que la gente se volviera contra él. Mi padre al-Muʿtaṣim era un hombre guerrero. No tenía una visión profunda sobre kalām (teología especulativa). En cuanto a mi hermano al-Wāthiq, es merecedor de lo que se dice sobre él." Luego hizo traer a ese calumniador y ordenó que se le dieran doscientos latigazos. ʿAbd Allah b. Isḥāq b. Ibrāhīm tomó el látigo y le dio quinientos latigazos. Cuando el califa al-Mutawakkil le preguntó: "¿Por qué le diste quinientos latigazos?", ʿAbd Allah b. Isḥāq respondió: "Le di doscientos latigazos por obedecer tu orden. Doscientos por obedecer a Allah. Y cien por calumniar a este anciano piadoso y sabio, Ahmad b. Hanbal."
Al-Mutawakkil escribió al Imam Ahmad b. Hanbal haciéndole algunas preguntas sobre el Corán, no como prueba, terquedad o dificultad, sino para beneficiarse y obtener conocimiento. El Imam Ahmad le escribió una risāla (epístola) que contenía relatos de los Compañeros (ṣaḥāba) y otros, así como hadices marfūʿ (atribuidos al Profeta), y la envió. Su hijo Ṣāliḥ transmitió esta risāla al relatar la aflicción del Imam Ahmad. Esto ha sido narrado de él. Otros memoriosos del hadiz también lo han transmitido.