Era de los Quraysh, del clan de los Banū Asad. Su kunya era Abū ʿAbd Allāh. Era originario de Medina y un tābiʿī (miembro de la generación posterior a los Compañeros) de gran prestigio. Transmitió hadiz de su padre, de los Abādila, de Muʿāwiya, de al-Mughīra y de Abū Hurayra. El nombre de su madre era Asmāʾ. Sus tías maternas eran ʿĀʾisha y Umm Salama. Un grupo de tābiʿūn (sucesores) transmitió hadiz de él, así como otros.
Muḥammad b. Saʿd dijo: ʿUrwa era un transmisor fiable (thiqa) que narró muchos hadices. Era un sabio, digno de confianza y perseverante.
al-ʿIjlī dijo: ʿUrwa era de Medina, un tābiʿī, un hombre piadoso y no se involucró en las fitnas (conflictos civiles).
al-Wāqidī dijo: ʿUrwa era un jurista (faqīh), un sabio, un memorioso (ḥāfiẓ), perseverante, una prueba (ḥujja), conocedor de la sīra (biografía del Profeta), y fue el primero en clasificar libros sobre maghāzī (las expediciones militares del Profeta). Era uno de los principales juristas de Medina. Los Compañeros (ṣaḥāba) del Mensajero de Dios (la paz sea con él) le preguntaban sobre ciertos asuntos, y entre la gente era quien más poesía transmitía.
Su hijo Hishām dijo:
"El conocimiento pertenece a uno de estos tres tipos de personas:
1- O bien a una persona noble cuya nobleza se adorna con el conocimiento.
2- O bien a una persona piadosa cuya religión se encauza correctamente gracias al conocimiento.
3- O bien a quien está cerca del gobernante, que recibe los favores y dones del sultán, y que, gracias a su conocimiento, se salva de la ira del sultán y evita situaciones peligrosas. No conozco a nadie que posea estas tres cualidades salvo ʿUrwa b. Zubayr y ʿUmar b. ʿAbd al-ʿAzīz."
ʿUrwa recitaba un cuarto del Corán cada día y pasaba la noche en oración y recitación. Cuando los dátiles frescos maduraban, abría su huerto a la gente, y todos podían ir a comer dátiles allí. Cuando terminaba la temporada, volvía a cerrar el huerto.
al-Zuhrī dijo: ʿUrwa era como un océano; sacar agua con cubos no lo enturbiaba ni lo disminuía.
ʿUmar b. ʿAbd al-ʿAzīz dijo: "No hay nadie más sabio que ʿUrwa. No creo haber sabido nunca que ignorara algo."
Muchos han dicho que era uno de los siete juristas de Medina cuyas opiniones se seguían estrictamente. Durante su gobierno, ʿUmar b. ʿAbd al-ʿAzīz lo consultaba como uno de los diez juristas en cuestiones religiosas.
Según varios relatos, ʿUrwa viajó a Damasco para visitar a al-Walīd. A su regreso, su pie se infestó de gusanos y quisieron amputárselo. Cuando le ofrecieron darle una droga para adormecerlo, respondió: "No creo que alguien que tenga iman (la fe) en Allah beba algo que le prive de sus sentidos hasta el punto de no reconocer a su Señor. Pero cortadme el pie sin darme ningún medicamento ni privarme de mis sentidos."
Así, le amputaron el pie por la rodilla. No emitió ningún sonido ni se quejó durante el procedimiento.
Se relata que le amputaron el pie mientras rezaba, y como estaba ocupado en la oración, no sintió el dolor. Allah sabe mejor. La noche en que le amputaron el pie, su hijo más querido, Muḥammad, cayó del tejado y murió. Cuando sus amigos vinieron a ofrecerle el pésame, dijo: "¡Oh Allah, la alabanza es para Ti! Tenía siete hijos; tomaste uno y dejaste seis. Tenía dos manos y dos pies; tomaste uno de los cuatro y dejaste tres. Si ahora has tomado, antes me habías dado. Si me has afligido con la enfermedad, antes me habías concedido bienestar."
Yo digo: Según varios transmisores, cuando ʿUrwa b. Zubayr partió de Medina para encontrarse con al-Walīd en Damasco, su pie se infestó de gusanos en un valle cerca de Medina. La enfermedad comenzó allí, pero no pensó que terminaría tan gravemente, así que continuó su viaje. Cuando llegó a Damasco, los gusanos habían devorado la mitad de su pierna. Fue a ver a al-Walīd, quien reunió a médicos expertos para tratar su pierna. Los médicos decidieron amputarla, diciendo que si no se cortaba, los gusanos llegarían hasta el fémur e incluso podrían extenderse al cuerpo. ʿUrwa aceptó la amputación. Los médicos le dijeron:
- ¿Quieres que te demos una droga para que no sientas el dolor de la amputación?
- No, por Allah, no creo que nadie beba algo que le prive de sus sentidos y lo adormezca. Pero si vais a cortarme el pie, hacedlo mientras rezo. Así no sentiré ni notaré el dolor. Le amputaron la pierna por encima de la zona afectada por los gusanos, para ser precavidos y que no quedara enfermedad en su cuerpo. Como lo hicieron mientras rezaba, no se dio cuenta ni se quejó. Al terminar su oración y ver que le habían amputado la pierna, al-Walīd lo consoló. Él dijo:
"¡Oh Allah, la alabanza es para Ti! Tenía dos manos y dos pies. Si has tomado uno, has dejado tres. Si ahora me has afligido con la enfermedad, antes me habías concedido bienestar durante mucho tiempo. Alabado seas por lo que has tomado y por lo que has dado."
En su último viaje, le acompañaban varios de sus hijos, entre ellos su hijo Muḥammad, a quien más quería. Muḥammad entró en el establo y uno de los caballos lo pateó, causándole la muerte. Cuando sus amigos vinieron a ofrecerle el pésame, ʿUrwa dijo:
"Alabado sea Allah, tenía siete hijos. Oh Señor mío, tomaste uno y dejaste seis. Si ahora me has afligido con la enfermedad, antes me habías concedido bienestar durante mucho tiempo. Si ahora has tomado uno de mis hijos, antes me habías concedido hijos durante mucho tiempo."
Tras terminar sus asuntos en Damasco, regresó a Medina. Nunca le oímos mencionar su pierna amputada ni a su hijo fallecido, ni se quejó a nadie de ello. Cuando llegó al lugar en Wādī al-Qurā donde los gusanos atacaron por primera vez su pie, recitó la aleya: "Ciertamente, en este viaje nuestro hemos sufrido mucha fatiga." (al-Kahf 18:62)
Cuando llegó a Medina, algunas personas vinieron a saludarle y le ofrecieron el pésame por la amputación de su pierna y la muerte de su hijo. Al oír a algunos decir: "ʿUrwa sufrió esta calamidad por un gran pecado que cometió", recitó los siguientes versos de Maʿān Aws:
"Por tu vida, no me he entregado a la pasión y el deseo; que esto baste para vuestras dudas.
Mis pies no me llevaron al mal,
Ni mis ojos ni mis oídos me impulsaron al pecado.
Mi juicio y mi mente no me llevaron al mal,
Mientras viva, no caminaré hacia la maldad.
Alguien como yo no se dirige a tales malas acciones.
No me he preferido a mí mismo sobre mis parientes, ni he sido egoísta. Mientras mi huésped esté conmigo, ciertamente lo prefiero a mi familia.
Sé que calamidades como las que me han sobrevenido sólo han caído sobre personas como yo."
En otra narración, ʿUrwa dijo: "Tenía cuatro hijos. Tomaste uno y dejaste tres."
Maslama b. Muḥārib dijo: "A ʿUrwa le cayeron gusanos en el pie y se lo amputaron. Nadie pudo retenerlo, y ni siquiera la noche en que le amputaron el pie abandonó su wird (liturgia devocional)."
al-Awzāʿī dijo: Cuando le amputaron el pie a ʿUrwa, él dijo: "¡Oh Allah, sabes que nunca fui al mal con este pie que ha sido cortado". Tras decir esto, recitó los versos anteriores.
Cuando ʿUrwa veía a un hombre rezar apresuradamente, lo llamaba y le decía: "Hermano, ¿no necesitas a tu Señor cuando rezas? En verdad, cuando yo rezo, le pido a mi Señor por todo, incluso por la sal."
ʿUrwa dijo: "He soportado muchas palabras de humillación, y así, esas palabras han producido en mí un honor y una distinción duraderos."
También dijo a sus hijos: "Si veis a alguien hacer una buena obra, sabed que tiene aún mejores obras consigo. Si veis a alguien hacer una mala obra, sabed que tiene otras malas obras también. Porque las buenas obras indican la presencia de otras buenas obras, y las malas obras indican la presencia de otras malas obras."
Cuando ʿUrwa entraba en su huerto, repetía la aleya: 'Cuando entraste en tu jardín, ¿por qué no dijiste: "¡Lo que Allah ha querido [ha sucedido]; no hay poder sino en Allah"?' (al-Kahf 18:39)
Repetía esta aleya hasta salir del huerto. Allah, exaltado y libre de imperfección, sabe mejor.
Según una narración débil, ʿUrwa nació cuando ʿUmar aún vivía. Según el relato auténtico, nació después de la muerte de ʿUmar, en el año veintitrés de la hégira. Según la narración más conocida, murió en el año noventa y cuatro de la hégira. También hay relatos de que murió en el año noventa, noventa y uno, noventa y cinco, noventa y nueve, 100, 101, 102, 103 o 104 de la hégira. Allah sabe mejor.