Su kunya era Abū ʿAlī. Ejerció el cargo de visir. Era el padre de Jaʿfar al-Barmakī. El califa al-Mahdī le confió a su hijo al-Rashīd. Él educó y formó a al-Rashīd. Su esposa también amamantó a al-Rashīd, dándole el pecho junto con Faḍl b. Yaḥyā. Cuando al-Rashīd accedió al califato, respetó sus derechos y, al mencionar a Yaḥyā b. Jalid, solía decir: "Mi padre dijo esto, tu padre dijo aquello." Le confió los asuntos del califato y toda la administración. Esta situación continuó hasta que los Barmákidas cayeron en desgracia. Finalmente, llegó un momento en que Jaʿfar fue ejecutado y su padre Yaḥyā fue condenado a cadena perpetua. Más tarde, ese mismo año, falleció en prisión.
Yaḥyā b. Jalid era una persona generosa, elocuente y de juicio acertado. La bondad y la rectitud se manifestaban en sus acciones y obras. Un día, le dijo a su hijo: "Toma un poco de todo, aprende algo sobre cada cosa. Porque si una persona permanece ignorante y ajena a algo, se convierte en su enemiga. Escribe lo mejor de lo que escuches, y memoriza lo mejor de lo que escribas. Luego, transmite a otros lo mejor de lo que hayas memorizado. Cuando el mundo se vuelva hacia ti, haz caridad con los necesitados, porque el mundo y lo mundano no son duraderos. Y cuando el mundo te dé la espalda, sigue haciendo caridad con los necesitados, porque el mundo no es duradero."
Cuando iba por el camino montado y un mendigo se le acercaba para pedirle algo, ordenaba que se le dieran al menos 200 dirhames. Un día, un mendigo le dijo:
"Oh casto que llevas el nombre de Yahya;
De la gracia y favor de nuestro Señor, se te han dado dos Paraísos.
A todo el que pasa por tu camino,
Le das doscientos dirhames.
Para alguien como yo, doscientos dirhames son pocos;
Esa suma es para un jinete que pasa rápidamente."
Yaḥyā le dijo al mendigo: "Has dicho la verdad", y ordenó a sus sirvientes que llevaran al mendigo a su casa antes que él. Cuando regresó, preguntó dónde estaba el mendigo y vio que estaba a punto de consumar su matrimonio. Entonces, Yaḥyā b. Jalid le dio, además de los 4.000 dirhames que ya le había dado para el matrimonio, una casa valorada en 4.000 dirhames, 4.000 dirhames para mobiliario, 4.000 dirhames para gastos de boda y 4.000 dirhames como dote.
Un día, cuando un hombre vino a pedirle algo, Yaḥyā b. Jalid le dijo: "¡Ay de ti! Has venido a mí en un momento en que no tengo dinero. Pero un amigo mío me ha enviado un mensaje diciendo que quiere regalarme algo que deseo mucho. He oído que tienes una esclava que quieres vender y que la compraste por 3.000 dinares. Ahora, le pediré a mi amigo que me regale esa esclava que tienes. Cuando vengan a comprarla, no la vendas por menos de 30.000 dinares."
El hombre dice: "Vinieron a verme y empezaron a negociar. Dijeron que comprarían la esclava por 20.000 dinares. Cuando escuché la oferta de 20.000 dinares, no pude resistirme y acepté venderla a ese precio. El hombre compró la esclava por 20.000 dinares y me pagó. Se la llevó a Yaḥyā y se la regaló. Un tiempo después, cuando me encontré con Yaḥyā, me preguntó:
- ¿Por cuánto les vendiste la esclava?
- La vendí por 20.000 dinares.
- Eres un hombre avaro. Toma de nuevo a tu esclava. Solo que mi amigo, el rey persa, me ha enviado un mensaje diciéndome que le pida un regalo. Le pediré que me regale esa esclava que tienes. No la vendas por menos de 50.000 dinares."
Vinieron a verme de nuevo. Tras negociar, se la vendí por 30.000 dinares. Un tiempo después, cuando fui otra vez a ver a Yaḥyā, me reprendió y me devolvió la esclava. Le dije: "Sé testigo de que esta esclava ahora es libre y me he casado con ella. Una esclava que me hizo ganar 50.000 dinares: desde hoy no la trataré injustamente ni la humillaré."
Según Ḥātib al-Bagdadī, Harún al-Rashīd pidió a Manṣūr b. Ziyād 10.000.000 de dirhames, pero Manṣūr solo tenía 1.000.000. Por ello, Manṣūr se angustió. Harún al-Rashīd lo amenazó con matarlo y destruir su casa si no pagaba. Manṣūr acudió a Yaḥyā b. Jalid y le explicó su situación. Yaḥyā b. Jalid le dio 5.000.000 de dirhames, y también tomó 2.000.000 de dirhames de su hijo y se los entregó a Manṣūr. Le dijo a su hijo: "Hijo mío, he oído que pensabas comprar una finca con este dinero. Ahora, al dar este dinero a Manṣūr, has adquirido una finca cuyo fruto es el shukr (la gratitud) y que durará toda tu vida." También tomó 1.000.000 de dirhames de su hijo Jaʿfar y se los dio a Manṣūr. De su esclava tomó un collar valorado en 100.000 dinares y 20.000 dinares en efectivo. Al recaudador de impuestos le dijo: "Hemos contado este collar y los 20.000 dinares como 2.000.000 de dirhames para ti." Cuando el dinero reunido fue presentado a Harún al-Rashīd junto con el collar, Harún al-Rashīd devolvió el collar, ya que había sido un regalo de la esclava de Yaḥyā, y no quiso tomar lo que le había sido regalado.
Estando encadenado en prisión, uno de sus hijos le dijo a Yaḥyā b. Jalid:
- Padre mío, mira en qué estado hemos caído, después de tener poder y nadar en bendiciones.
- ¡Hijo mío! Sin darnos cuenta, una maldición de un oprimido nos alcanzó por la noche. Eso significa que Allah no ignoró esa maldición.
"Cuántos pueblos han nadado alguna vez en bendiciones. Por un tiempo, los tiempos derraman lluvia y sacian la sed. Luego, durante un tiempo, el tiempo calla y no habla de ellos. Pero cuando habla, los hace llorar lágrimas de sangre en vez de lágrimas."
Yaḥyā b. Jalid solía dar cada mes 1.000 dirhames a Sufyān b. ʿUyayna. Sufyān, en cada postración, hacía dua (la súplica) por él diciendo: "Oh Allah, él se ha hecho cargo de mi sustento y me ha permitido dedicarme a la adoración. Concédele Tú su vida en la otra vida."
Después de la muerte de Yaḥyā b. Jalid, uno de sus amigos lo vio en sueños y le preguntó: "¿Cómo te trató Allah?" Yaḥyā respondió: "Allah me perdonó por la bendición de la dua (la súplica) de Sufyān."
Yaḥyā b. Jalid murió en la ciudad de Rafīqa, el tercer día de muḥarram de ese año, a la edad de setenta años. Su hijo Faḍl dirigió la oración fúnebre y fue enterrado a orillas del Éufrates.
Encontraron en su bolsillo una carta escrita de su puño y letra. En la carta decía: "Tanto el demandante como el demandado han partido de este mundo. Han comparecido ante un Juez que nunca es injusto y no necesita pruebas." Llevaron esta carta a Harún al-Rashīd. Al leerla, lloró hasta el anochecer de ese día. Su tristeza se reflejó en su rostro durante días.
Un poeta compuso los siguientes versos sobre Yaḥyā b. Jalid:
"Pregunté a la generosidad: ¿Eres libre?
Dijo: No, soy esclava de Yaḥyā b. Jalid.
Le pregunté: ¿Te compró?
Dijo: No, me heredó de padre a hijo."