Era conocido por la kunya (título honorífico) Abū ʿAbdillāh. Era el liberto (mawlā) de ʿAbdullāh b. Ḥāzim al-Sulamī. El califa al-Mahdī lo nombró visir. A los ojos de al-Mahdī, llegó a ser muy estimado e influyente. Al-Mahdī le confió la administración de los asuntos. En una ocasión, cuando fue ordenado por la gente de la casa (ahl) que ejecutara a un alida, él liberó a la persona que debía ser ejecutada. Sin embargo, una esclava fue y denunció esto a al-Mahdī. Entonces, al-Mahdī hizo que Yaʿqūb fuera arrojado a un pozo, mandó construir una cúpula sobre él y lo encarceló de este modo. En el pozo, su cabello y barba crecieron mucho, y llegó a parecerse a los animales. Perdió la vista. Según otra narración, se le cubrieron los ojos con un velo. Permaneció en ese pozo durante unos quince años. No podía ver ninguna luz ni oír ningún sonido. Sólo cuando llegaba la hora de la oración le avisaban. Cada día le traían un trozo de pan y una jarra de agua, y estos alimentos se bajaban al pozo. Permaneció en ese estado. Finalmente, pasaron los califatos de al-Mahdī y al-Hādī. También habían pasado algunos días desde el inicio del califato de Hārūn al-Rashīd.
En este punto del relato, Yaʿqūb dice: «Mientras dormía, alguien vino a mí en un sueño y me dijo:
‘Se espera que tras la dificultad en la que te encuentras, haya un alivio cercano.
El temeroso alcanza la seguridad. El afligido alcanza la holgura.
El que está lejos y en el exilio regresa junto a su familia.’»
Por la mañana, me llamaron. Pensé que me estaban avisando de que había llegado la hora de la oración, y me extendieron una cuerda. Luego me dijeron: «Átate esta cuerda a la cintura.» Me até la cuerda a la cintura y me sacaron. Cuando miré la luz, no pude ver nada. Me llevaron y me presentaron ante el califa. Me dijeron: «Saluda al Comandante de los Creyentes.» Pensando que era al-Mahdī, lo saludé por su nombre. Cuando me dijeron que el califa ante mí no era al-Mahdī, pregunté: «¿El califa ante el que estoy es al-Hādī?» Cuando dijeron: «Tampoco es él», saludé: «La paz sea contigo, oh Comandante de los Creyentes Hārūn al-Rashīd.» Dijeron: «Sí, es él.» Entonces Hārūn al-Rashīd me dijo: «Por Allah, hasta ahora nadie ha intercedido por ti ante mí. Sólo ayer, subí a una pequeña esclava sobre mis hombros. Recordé que una vez tú me subiste sobre tus hombros, y luego recordé la dificultad en la que estabas y sentí compasión por ti. Así que ahora te he sacado del pozo», dijo.»
Después de decir esto, Hārūn al-Rashīd le concedió favores y dones. Sin embargo, Yaḥyā b. Khālid b. Barmak sintió celos de Yaʿqūb b. Dāwūd. Temía que le quitara el puesto. Pensó que caería en la misma situación que al principio del califato de al-Mahdī. Cuando Yaʿqūb se dio cuenta de esto, pidió permiso a Hārūn al-Rashīd para ir a La Meca. Hārūn le concedió este permiso. Se fue y se estableció en La Meca. Finalmente, falleció allí este año. Que Allah tenga misericordia de él.
Yaʿqūb había dicho: «Yaḥyā temía que yo volviera a la administración. Por Allah, nunca lo habría hecho. Incluso si me hubieran devuelto mi antiguo cargo por la fuerza, no lo habría aceptado.»
En este año falleció Yazīd b. Zurayʿ Abū Muʿāwiya. Fue el maestro de Imām Aḥmad b. Ḥanbal en hadiz. Era un transmisor fiable, un sabio, un devoto adorador y un walī (amigo de Dios). Su padre, que fue gobernador de Basora, falleció y dejó 500 dirhams. Él no tomó ni un solo dirham de ese dinero. Solía hacer cestas con sus propias manos y así se mantenía a sí mismo y a su familia. Falleció en Basora este año. También hay un informe débil de que falleció el año anterior. Allah sabe mejor la verdad.