El califa Nāṣir Lidīnillāh, en vida, había designado a su hijo Abū Nāṣir Muḥammad como su heredero y le había dado el epíteto Zāhir. Había hecho que se pronunciaran khutbas (sermones) en su nombre desde los púlpitos (minbars). Sin embargo, más tarde lo destituyó de este cargo y nombró a su otro hijo ʿAlī como heredero. Pero cuando ʿAlī murió en el año 612 de la hégira durante la vida de su padre, Nāṣir sintió la necesidad de volver a nombrar a Abū Nāṣir Muḥammad al-Zāhir como heredero y mandó que se pronunciaran khutbas en su nombre por segunda vez desde los púlpitos. Al morir Nāṣir, se le juró lealtad (bayʿa) al heredero Zāhir. En ese momento, Zāhir tenía cincuenta y dos años. Entre los descendientes de ʿAbbās, nadie mayor que él había ascendido jamás al califato. El califa Zāhir era inteligente, digno, piadoso, justo y benevolente. Rectificó muchas injusticias y restituyó los derechos de los legítimos propietarios. Suprimió los impuestos impuestos por su padre. Trató bien al pueblo. Incluso se dice: «Si su reinado hubiera durado más, después de ʿUmar b. ʿAbd al-ʿAzīz, no se habría visto un califa más justo que él.» Pero ni siquiera completó un año completo. Su califato duró unos nueve meses. Suprimió el kharāj (impuesto sobre la tierra) cobrado sobre tierras sin cultivar. Concedió una reducción de 70.000 dinares sobre el kharāj incrementado que su padre había aplicado al pueblo de la ciudad de Yākūba.
El okka del tesoro (una unidad de peso) era más pesado que los okkas usados en la ciudad. Había una diferencia de medio dinar por cada 100 okkas. Cuando los funcionarios tomaban algo para el tesoro, lo pesaban con el okka del tesoro. Pero cuando se entregaba algo del tesoro, lo pesaban con los okkas usados en la ciudad. Al darse cuenta de esto, Zāhir envió el siguiente versículo (āya) al consejo (dīwān):
«¡Ay de los que dan menos {en medida y peso},
Que cuando toman medida de la gente, toman completa.
Pero si dan por medida o peso, causan pérdida.
¿No piensan que serán resucitados
Para un día tremendo?
El día en que la humanidad estará ante el Señor de los mundos?» (al-Muṭaffifīn 83:1-6).
Uno de los secretarios le respondió:
«¡Oh Comandante de los Creyentes! Debido a esta diferencia en el okka, el año pasado se ganaron 35.000 dinares para el tesoro.» El califa Zāhir no recibió bien esta respuesta y le dijo: «¡Aunque esta diferencia trajera 350.000 dinares al tesoro, aún así será eliminada!» Que Allah tenga misericordia de él.
También ordenó al qāḍī permitir que quienes tenían derechos establecidos por el método shīʿī vinieran a consultarle directamente sin intermediarios. Designó a un hombre justo para administrar los bienes sin dueño. Nombró a Shaykh Allāma ʿImād al-Dīn Abū Ṣāliḥ Naṣr b. ʿAbd al-Razzāq b. Shaykh ʿAbd al-Qādir al-Jīlānī como qāḍī el miércoles ocho de Dhū al-Ḥijja. Shaykh Allāma ʿImād al-Dīn estaba entre los musulmanes distinguidos y jueces justos. Que Allah tenga misericordia de todos ellos. Sin embargo, cuando se le ofreció el cargo de qāḍī, Shaykh Allāma ʿImād al-Dīn declaró que podría aceptar el puesto con la condición de que se otorgara una parte de la herencia a Zawīl al-Arḥam. El califa Zāhir le dijo: «Da a cada dueño legítimo su derecho. Teme a Allah. No temas a nadie más.»
El padre del califa Zāhir tenía la costumbre de recibir informes diarios de los vigilantes de barrio sobre todos los acontecimientos buenos y malos en sus distritos. Cuando Zāhir ascendió al califato, abolió esta costumbre y dijo: «¿Qué beneficio hay en espiar las condiciones de la gente y revelar sus secretos?» Cuando le dijeron: «Abandonar esta costumbre llevará a la corrupción de los súbditos y los arruinará», respondió: «Oramos a Allah para que los reforme.» Ordenó la liberación de los presos que habían malversado bienes del tesoro y les devolvió el dinero que se les había tomado injustamente anteriormente. También envió 10.000 dinares al qāḍī para pagar las deudas de los deudores encarcelados que no podían pagar. A los eruditos les distribuyó los 100.000 dinares restantes después de deducir los gastos mencionados. Debido a estas acciones, algunos lo criticaron. Él dijo:
«Solo abrí la tienda después de la oración de ʿAṣr. Déjenme hacer buenas obras y actos piadosos. No sé cuánto viviré después de esto.» Mantuvo esta actitud y comportamiento. Finalmente, murió al año siguiente, como se narrará más adelante. Durante el tiempo del califa Zāhir, los precios bajaron y hubo abundancia. Antes, había habido una grave hambruna en el país. Según Ibn al-ʿAṣīr, en Jazīra y Mosul, la gente hambrienta había comenzado a comer carne de perro y gato. Todas estas dificultades desaparecieron. Las penurias se eliminaron. Alabado sea Allah.
El califa Zāhir tenía una apariencia y rostro hermosos, tez blanca rosada, facciones agradables, y buena fuerza y vigor.