Su linaje es el siguiente: Zeyneb binti Cahş binti Rebab al-Esediyya. Pertenecía a la rama Esed de la tribu de Huzeyme. Fue la primera de las esposas del Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) en fallecer. El nombre de su madre era Ümeyme binti Abdülmuttalib. Su nombre original era Berre, pero el Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) le dio el nombre de Zeyneb. Era conocida con el sobrenombre de Ummu Hakim. Zeyneb es la mujer que fue casada y cuya unión fue celebrada por el propio Allah con el Mensajero de Dios. Por ello, Zeyneb solía enorgullecerse ante las otras esposas del Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) y decía: “Vuestras familias os casaron con el Mensajero de Dios, pero a mí Allah me casó con él desde el cielo.” Sobre este asunto, el Altísimo Allah ha dicho:
“Cuando Zayd rompió su vínculo con ella, te la casamos a ti.” (al-Ahzāb, 37)
Zeyneb había estado casada anteriormente con Zayd b. Harisa, el liberto del Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él). Cuando Zayd la repudió, el Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) se casó con ella. El matrimonio del Mensajero de Dios con Zeyneb tuvo lugar en el tercer año de la hégira. Según otra transmisión, fue en el cuarto año, que es la versión más conocida. Otra transmisión afirma que fue en el quinto año de la hégira. Durante la noche de bodas del Profeta (la paz y las bendiciones sean con él) con ella, fue revelada la aleya sobre el velo. Así lo confirma una transmisión de Anas recogida en las colecciones auténticas de Bujari y Muslim.
Zeyneb era la mujer que rivalizaba en belleza y excelencia con Aisha, la hija de Abu Bakr. Zeyneb era piadosa, poseía taqwa (la conciencia de Dios), era muy devota y daba mucha caridad. Refiriéndose a ella, el Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) dijo a sus otras esposas: “La que de vosotras se reunirá conmigo más pronto tras mi muerte será la de brazo más largo.” Con la expresión “brazo más largo”, el Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) quería decir que era la mujer que más caridad daba. Zeyneb era una mujer artesana; fabricaba cosas con sus propias manos y distribuía como caridad entre los pobres las ganancias obtenidas por su venta. Sobre ella, Aisha dijo:
“Nunca he visto a una mujer mejor que Zeyneb binti Cahş en asuntos de religión, más temerosa de Allah, más veraz en su palabra, más atenta a los lazos de parentesco, más fiel a los depósitos y más generosa en la caridad.” En la Peregrinación de Despedida, el Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) dijo: “Ahora ha llegado el tiempo de la reclusión.” Es decir, después de la Peregrinación de Despedida ya no se debía salir. Por esta razón, Zeyneb y Sawda no realizaron la peregrinación después de la Peregrinación de Despedida. Sin embargo, las otras esposas del Profeta (la paz y las bendiciones sean con él) sí realizaron la peregrinación tras la Peregrinación de Despedida y decían a Zeyneb y Sawda: “Por Allah, después del fallecimiento del Mensajero de Dios y de la Peregrinación de Despedida, no hemos movido nuestras monturas.”
Se cuenta que ʿUmar asignó a Zeyneb una pensión de 12.000 dirhams. Zeyneb distribuyó esa pensión en caridad entre sus parientes y luego dijo: “¡Oh Allah! No permitas que la pensión de ʿUmar me llegue de nuevo.” Falleció en el vigésimo año de la hégira y ʿUmar dirigió su oración fúnebre. Fue la primera mujer para la que se confeccionó un féretro. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de Baqīʿ.