La figura femenina más grande en la historia del sufismo (taṣawwuf) es Rābiʿa al-ʿAdawiyya. Originaria de Basora, Rabia es especialmente conocida por haber introducido la dimensión del "amor" en el pensamiento sufí.
A quienes decían: "Las grandes obras siempre las hacen los hombres, no ha habido mujeres Profetas, ¿de dónde sacas estas ideas?", ella respondía: "Ninguna mujer en la historia ha dicho, como el Faraón, 'Yo soy vuestro Señor más excelso.'"
Aunque los primeros autores como Qushayrī, Hujwīrī y Kalābādhī pasan a Rabia en silencio, ʿAṭṭār le dedica un espacio considerable en su Tadhkirat al-Awliyāʾ. Ante la pregunta de "¿Por qué se menciona a esta mujer al hablar de hombres?", citó el siguiente hadiz: 'Allah no mira vuestras apariencias.'
Rabia dice: "Señor mío, si te adoro por miedo al Infierno, ¡arrójame allí! Y si te adoro con la esperanza de entrar al Paraíso, hazlo prohibido para mí. Pero si te adoro únicamente por Ti, concédeme la contemplación de Tu belleza eterna."
Según las investigaciones de A. Schimmel, Europa conoce a Rabia desde el siglo XIII. La primera persona que la dio a conocer en Occidente fue Ramon Llull.
Aunque en algunas obras posteriores (como Ṣifatu's-Ṣafwa y Nafahāt) se mencionan ciertas ascetas femeninas, esto es insuficiente. Como resultado de esta actitud, nuestro conocimiento sobre las Bāciyān-ı Rūm, que parece haber sido una importante organización sufí femenina en la época selyúcida, es muy limitado.
La tesis doctoral titulada Rabia, preparada por Margaret Smith en Londres en 1928, ha sido traducida al turco: Bir Kadın Sufi (Estambul, 1991).