Según las clasificaciones clásicas, una de las ciencias islámicas es el sufismo (taṣawwuf). Aunque su origen, al igual que el del tafsir (la exégesis coránica), el hadiz, el fiqh (jurisprudencia islámica) y el kalam (teología), se remonta a la época del Profeta (la paz y las bendiciones sean con él), su desarrollo, la formación de sufíes, el establecimiento por parte de estos sufíes de instituciones propias como la tekke, zawiya y dergah, y finalmente la transmisión de este mensaje a otras personas, ocurrieron en siglos posteriores. En el primer siglo, ni siquiera existía la palabra "sufismo (taṣawwuf)". Entonces, ¿cómo debemos entender el inicio de esta ciencia con el Profeta (la paz y las bendiciones sean con él)? Para poder responder con mayor precisión a la pregunta de "¿qué elementos del sufismo (taṣawwuf) existían en el primer siglo?" en el contexto de sus catorce siglos de historia, será necesario buscar una respuesta a la pregunta "¿qué es el sufismo (taṣawwuf)?"
Disponemos de cientos de definiciones. Estas definiciones fueron realizadas por diferentes sufíes en diversos siglos. Esta multiplicidad de definiciones ha sido útil, ya que transmite los distintos aspectos de este sistema. Un solo sufí puede tener más de una definición. Esto es significativo, ya que muestra los "matices" que captó en diferentes períodos de su vida. Ahora, podemos examinar las definiciones de sufí y sufismo (taṣawwuf) según algunos sufíes que vivieron en los tres primeros siglos: