En los primeros tiempos del islam, se utilizaba el término zuhd (ascetismo) en lugar de la palabra sufismo (taṣawwuf). En su sentido léxico, esta palabra significa no interesarse, no dar valor, menospreciar o abandonar. Aunque zuhd no aparece en el Corán, sí se encuentra en los hadices del Mensajero de Dios (la paz sea con él). Como término técnico, zuhd significa no preferir el mundo a la otra vida, ni lo material a lo espiritual; es escuchar más los deseos del qalb (el corazón) y el ruh (el espíritu) que los deseos del cuerpo. A la persona que elige tal vida se le llama zāhid (asceta). Palabras como ʿābid (devoto) y nāsik (adorador) se usan como sinónimos de zāhid, así como términos como sufi, mutaṣawwif, walī (amigo de Dios), derviche, shaykh, faqīr, ʿāshiq, ʿārif y eren.
Riyāḍa (disciplina espiritual), aunque a menudo se usa junto con zuhd, ha asumido una función diferente. El significado de "huida del mundo" presente en zuhd se transforma en "resistencia frente al mundo" en riyāḍa. Riyāḍa significa recurrir a ciertas técnicas para adquirir nuevas facultades y habilidades frente al nafs (el ego / alma inferior).
En su sentido léxico, riyāḍa significa disciplinar, educar o reformar, y se practica de diversas maneras: realizar tareas que resultan difíciles y pesadas para el nafs, trabajar en campos y jardines, entrar en retiro espiritual (chilla), emprender viajes, etc.
En su comentario al Masnavi, Ismail Hakki Bursevi define este término así: "Riyāḍa es el uso frecuente del nafs y el cuerpo para que acepten la suavidad y la destreza." (1/365.)
Un elemento importante de la riyāḍa es también preservar los tiempos, mantenerlos bajo control y disciplina. No pensar en el ayer ni en el mañana para aprovechar cada instante es también una parte inseparable de este modo de vida. Esto es lo que se quiere decir con la expresión: "El sufí es hijo del momento" (el sufí es hijo de su tiempo).